宁海早在新石器时代就有先民在此生息劳作，西晋太康元年（280）置县，治设白峤。隋开皇九年（589）废，并入临海县。唐武德四年（621）复置，治徒海游（今属三门县）。武德七年又并入章安县。武则天永昌元年（689）复建，治迁广度里（今城关镇）。唐神龙二年（706），以县东地域辽阔，析归象山县。    
    民国29年（1940），划海游等17乡镇归新建的三门县。宁海建县后，历属临海郡、台州路、台州府。1949年宁海解放后，初属台州专区，后数易隶属于宁波专区或台州专区。1958年10月撤宁海，并入象山县，县治设力洋，后移原宁海城关。1961年10月恢复宁海县建制，属宁波专区，1983年7月改隶宁波市。