新春佳节，家家户户送旧迎新之际，在门板上贴一副红纸联语；语多祈求吉祥之辞，既表达美好愿望，又渲染欢乐气氛。此联俗称春联，也称春帖、桃符、门帖、桃帖等。至于它源起何时，或者说作为一种传统的年节习俗，书贴春联的风俗事象在我国已经流传了多少年，却是一个悬而未决的问题。

　　清陈云瞻《簪云楼杂话》称：“春联之设，自明太祖始。”《金陵琐记》、《解人颐》载有如下故事：明太祖朱元璋定都金陵(今江苏南京)后，曾提倡公卿士庶于除夕前在门上书贴春联。他甚至微服出宫，察访民间书贴春联的情况，并为一家以阉猪为业的人户“御书”春联一副：“双手劈开生死路；一刀割断是非根。”从此，除夕书贴春联的习俗便流传下来。

　　还有一说，谓东晋时，某年除夕王羲之在门上书贴了几副联语，不料被酷爱其书艺的人揭走。他灵机一动，又书贴了一副半截联语：“福无双至；祸不单行。”这等不吉利的文辞，自然没人揭去收藏。初一黎明，他将事先裁下的下半截联语接上，成“福无双至今朝至；祸不单行昨夜行”。这个故事的主旨，是表示王羲之的书艺在当时的影响。但有人据此以为书贴春联的习俗在东晋已经出现。

　　今人多认为书贴春联之俗脱胎于古代的挂桃符之俗，故宋元人每将“春帖”与“桃符”混称；《簪云楼杂话》、《金陵琐记》、《解人颐》等所记，是桃符正式更名春联的开始，而王羲之书贴联语的故事则是不根之谈。所谓桃符，是指用桃木削成长约二三尺、宽约四五寸的薄板，其起源与桃树是“五木之精”能“厌伏邪气、制百鬼”的俗信以及神荼、郁垒在桃树下执鬼喂虎的神话（参见本书《贴神把门的源头与度朔山神话》）有关。起初，人们在桃木板上绘神荼、郁垒的形象，悬门以镇鬼驱邪。但神像的绘制是一项专门技能，自非一般人所能。既然桃木本身有镇鬼辟凶的功效，人们便省去绘神的程序，径称桃木板为桃符。桃符的效能大小和久暂因树龄的长短而有不同，故以普通桃木制成的桃符须一年一换。又由于邪神恶鬼喜于岁末年首入户造孽，故更换桃符的时间在辞旧迎新之际。其后，人们开始在桃符上书写字数相同、平仄相协的吉语，以与新春年节的欢快氛围相映相和，书贴“春联”、“春帖”的习俗遂从中脱胎而出。宋王安石《除日》诗：“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”正是民间更换桃符景观的写照。

　　那么，春联从桃符中脱颖而出发生在什么时候呢?又有不同的讲法。

　　一说起源于五代十国时。据《宋史·世家二》，蜀后主孟昶“每岁除，命学士为词，题桃符，置寝门左右”，甲子年(964)除日，学士幸寅逊撰词，孟昶嫌其“非工”，亲自命笔题云：“新年纳余庆，嘉节号长春。”清人赵翼认为这是我国第一副春联。

　　一说在盛唐时。根据见敦煌遗书斯0610卷的桃符联句稿本。该卷子写于开元十一年(723)，分为两组：一组“岁日”，有“三阳始布，四秩初开”、“福庆初新，寿禄延长”、“三阳□始，四序来祥”、“福延新日，庆寿无疆”等句；一组“立春日”，有“铜浑初庆垫，玉律始调阳”、“五福除三祸，万古□百殃”等句，旋点明这些联语的用处：“门神护卫，厉鬼藏埋；书门左右，吾傥康哉。”可见当时在桃板上写联语的风气已盛，以至出现供人选择的稿本，内容不出驱邪与纳祥两个方面，正是历来春联所体现的传统年节民俗的主题。

　　一说在汉代。根据见东汉许慎注《淮南子·诠言训》，谓“书祈福禳灾之辞”于桃梗上。另外，有人以《尚书》里的对偶句或古器物上题为“书户”的六字铭文，试图论证“春联”在商周时已经出现。

　　五代说有史书记载，唐代说有实物可证，汉代说、先秦说俱为推测，但所说并非全无依据可凭。为此，已有学者表示：“将来倘或有出土文物，可解此之谜”（虞万里《桃符风俗源流考》）。