宁海素有“读书种子之乡”的誉称，但从唐代开科取士起至清末宣统帝退位止，１４００余年间：全国三年一届入京考进士，头名进士称状元，历代共有状元５０４名，宁海虽出过不少进士，然没有一名状元。今宁波市属地鄞州、余姚、慈溪均出过状元，鄞州还出过６名，而象山也出过一个第二名，称榜眼。宁海虽文名远扬，历代进士最前名次仅是第三名———称之曰“探花”，而且只有一人。这亦不能不说是一个文化古县的遗憾。
这名最高名次的进士是明初的卢原质，人称卢探花，字希鲁，宁海西乡桑洲田洋芦村人。其父卢思诚，为乡中文士，母为方孝孺姑母。生于元至正十一年(１３５１)，比方孝孺年长６岁，为方表兄。从小就同方孝孺及其朋友一道读书，一起交游。其中有当时著名文人王琦、林嘉猷、杨文遇、龚佑等人。潜移默化，其学问长进甚快。洪武二十一年(１３８８)，考中进士，廷试时名列一甲第三名，初授翰林院编修，后人称其为“卢编修”。此时方孝孺正蜗居家乡，贫病交织，闻表兄高中，欣然命笔，写诗遥寄祝贺，题曰《闻卢原质表兄廷试探花郎授编修而寄之》：
奉天殿上榜初开，共贺江南得秀才。
好是青萝居士说，近来文运属天台。
卢原质入京，以文章深得朱元璋的赏识。皇帝每次出门，都陪同左右。那时他正值年轻有为之时，踌躇满志，一心想为国为民干一番事业，这种心情可从其诗中得窥一二。如《春日陪同车驾登蒋山》曰：
钟山月晓树苍苍，凤辇乘春到上方。
驯鸟不随天仗散，昙花故落御花香。
珠林霁雪明山殿，玉涧飞泉近院墙。
有愧才非枚乘匹，也陪巡幸沐恩光。
后升太常寺少卿。太常寺为管理国家祭祀大典的常设机构，为五寺之一。少卿为副职，官位正四品，是一难得的闲职高官。然好景不长，某年冬至，因故未参加南郊祭天大礼，被人举报，遂被贬为溧水县丞(今南京市附近)。从朝廷命官成为地方八品小官，他不以为然，一个人不带家眷，单车一辆去赴任。县丞为县令副职，佐辅县令负责一县之粮赋、巡捕、教育、刑狱等事项。到任后，卢原质视民如子，凡事以民意为尊，对百姓的生老病死、温饱生计，悉心关护照顾；事必躬亲，面面俱到。审讯罪犯重证据，轻口供，不冤枉好人、虚报成绩以求上司嘉奖。还注重教化，重修县学孔庙，抓百姓的素质教育，从根源上抑制犯罪。到任一年，政通人和，百废俱兴，但他自己却因公废私，经常废寝忘食。溧水县人有口皆碑，政绩无不称善。其为人处事的准则是“宁以孤亢见黜，不忍厉民以媚人”(《光绪县志·人物传》)。这就是宁海人为官特有的“土”和“硬”的本性，从卢原质身上可见其一斑。
明洪武末年，因他事连坐，被逮捕至京。溧水百姓自发推选数百名有威望的长者，到京城向皇帝要求保释卢县丞。
朱元璋被百姓的言论所感动，将其释放，官复原职。第二年，又因违背朝廷颁发的“实徵”一案受牵连，当时全国卷入此案的地方官员有上千人之多。溧水百姓又联名将其保释出狱，其余各官员均得到不同程度的惩处。
建文帝即位，重用方孝孺，“日侍左右备顾问”。卢原质因此向皇帝提出很多实际可行的建议和措施。如省劳役、轻田赋、与民休养生息等，后人称建文即位四年为“四年宽政解严霜”，其中很多宽政内容是采纳了卢原质的建议而实施的。
１４０２年，驻守在北京的燕王朱棣以“清君侧”为名，南下攻陷南京，建文帝自焚而死。方孝孺被处以“灭十族”的酷刑，其家族、亲戚、朋友、学生遭连坐被杀者达８７３人之多。
卢原质在永乐初复任太常寺少卿，不久，灭十族之祸波及，作为方的亲戚及知交朋友在劫难逃。与其弟原朴一道，家中全部人口均被害于南京。
卢原质在政治上和学问上都是一位难得的人才，在行政上和学术上也作出了一定的成绩。可惜，在他正当大有作为之时，竟成为统治者权力争夺时的牺牲品，壮志未酬，深为痛惜。一百八十年后，知县曹学程莅任宁海，他特地到卢原质的故居田洋芦村去凭吊。当时正值深秋季节，宁海西乡特产玉米林一片翠绿，正在吐花扬穗；发源于天台山的清溪从村前流过，静静地注入旗门港；斜阳映照古宅中的庭树，记录卢原质一生的石碑已弥漫不清，恍惚之中，依稀还见到青年卢原质正从大门外走来……曹令触景生情，感慨之余写了一首《吊卢翰林》：
读罢残碑日欲斜，哀哀庭树噪昏鸦。
孤臣精魄杳何处，四海车书正一家。
天命已知归汉鼎，人心空自泣秦蛇。
不堪吊古寻遗迹，故里萧萧遍黍花。
这是一首千古绝唱，既是对卢原质壮志未酬的惋惜，也是对他的不幸结局表现了无可奈何的遗憾。（薛家栓）
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